La secuencia cronológica de los materiales, el tratamiento de la figura del narrador y la naturaleza de los materiales dan lugar a una variedad de formatos tan amplia en la actualidad, que van desde el documental puro hasta documentales de creación, pasando por modelos de reportajes muy variados, llegando al docudrama (género que se da en cine, radio y televisión que trata dramáticamente hechos reales propios del documental).
Su función es tratar de demostrar la verdad de los acontecimientos, situaciones, comportamientos, etc, buscando, analizando y recolectando documentos coherentes, opiniones y/o testimonios de personas informadas sobre el tema a tratar y lugares donde ocurrieron los hechos, entre otras cosas.
Su intencionalidad es educativa, informativa y de observación.
Tipos de documentales:
- Centrado en un acontecimiento. El suceso es la espina dorsal de la película. Puede tratarse de la botadura de un barco, una feria de productos lácteos o la captura de un famoso criminal. El acontecimiento tiene fases, y en su transcurso pueden aparecer entrevistas, trozos oportunos del pasado o incluso fragmentos del futuro (relato del criminal).
- Definitorio de un proceso. Presentan hechos en cadena que componen un proceso interesante. cada hecho es complemento de otro; se trata de reducir a lo esencial de cada uno de ellos, dando como resultado la ironía y comparación entre los distintos fragmentos.
- De viaje. El aliciente del viaje, con todos sus matices metafóricos y sus ritmos incorporados de movimiento se aplican al documental.
- Ciudad amurallada. Es la que utiliza un microcosmos para insinuar una crítica a mayor escala.
- Histórico. Dado que todo film reproduce todo aquello que ya pasó, todas las películas son históricas. El documental histórico no tiene como fin primordial transmitir a la audiencia todo el alcance de un asunto: su objetivo puede ser un personaje o un asunto determinado.
De esta familia de documentales subyace otro grupo característico principalmente de la etapa contemporánea, y son los siguientes:
- El documental del absurdo: Utiliza el humor surrealista para explorar lo que sería una triste situación.
- Película de tesis: Se vale de testimonios para argumentar los casos.
- La omedia excéntrica: retrata personajes y situaciones absurdas.
- Película biográfica: Narra la vida de un personaje.
- El documental negro: Une, a través de su estilo fatalista y oscuro, el mundo y sus participantes con el del cine negro.
- Documental cronista: Se enfoca en un punto de vista objetivo.
- Documental abogado: Muestra el drama de lo cotidiano.
- Documental explorador: Imágenes en movimiento constituyen la base de la vida.
